Porcentagem é uma fração de cem
Por cento quer dizer "a cada cem". Escrever 15% é escrever a fração 15/100, ou o número 0,15. Toda operação com porcentagem se resume a multiplicar ou dividir por essa fração.
Quanto é 15% de 200? Multiplique: 200 × 0,15 = 30. Trinta é quantos por cento de duzentos? Divida e multiplique por cem: 30 ÷ 200 × 100 = 15%. São a mesma relação lida de dois lados.
Aumento de 20% e desconto de 20% não se cancelam
Um produto de R$ 100 que sobe 20% vai a R$ 120. Se depois cair 20%, não volta a R$ 100: vai a R$ 96, porque os 20% de desconto incidem sobre 120, não sobre 100.
É a mesma razão pela qual dois descontos sucessivos de 10% não somam 20%: o segundo desconto é aplicado sobre um preço já reduzido, e o efeito total é de 19%. Vale prestar atenção nisso em promoção de loja e em negociação de desconto por etapas.
Ponto percentual não é porcentagem
Se uma taxa sobe de 4% para 6%, ela subiu 2 pontos percentuais — mas a variação percentual foi de 50%. Os dois números estão certos e dizem coisas diferentes.
Notícia sobre juros, inflação e desemprego mistura os dois o tempo todo. Quando o assunto é uma taxa, a diferença entre "subiu 2 pontos" e "subiu 2%" é grande.
Variação percentual a partir de zero
Não existe. Se o valor inicial é zero, qualquer aumento representa uma variação infinita, e a divisão não tem resultado. Nesses casos, o correto é informar o valor absoluto, e não uma porcentagem.